第四話　私がこの人を好きになることだけは、絶対にありません

「……叔父様」

「おはよう、瑠理子ちゃん。今日も綺麗だね」

　二郎はかつてと何一つ変わらない、温かみに満ちた笑顔を浮かべていた。 厳格で感情を表に出さない父とは対照的に、二郎はいつでも親しみやすく、包容力のある“理想の叔父”だった。 幼い頃に父と意見がぶつかったときも、会社を継ぐプレッシャーに押し潰されそうになったときも、そして前世で父に淳との交際を猛反対されたときでさえ――。

『好きな人と生きていきたいと願うのは、人として当たり前の幸せだよ。僕が兄さんを説得してあげるからね』

　そう言って優しく頭を撫で、味方になって背中を押してくれたのは、紛れもなくこの二郎だった。 だからこそ瑠理子は、前世の最期の瞬間まで、叔父を家族の中で唯一無二の理解者だと信じ切っていたのだ。

――だというのに。

　悪意など微塵も感じられないその穏やかな笑みを見た瞬間、瑠理子の肌が粟立ち、首筋に冷や汗が伝った。

（どうして……？）

　明確な裏切りの記憶があるわけではない。前世の破滅の渦中でも、叔父は最後まで自分たちを助けようと奔走してくれていたはずだった。 それなのに、一度地獄の底を味わった魂の奥底が、警鐘を鳴らすように激しく警報を発している。

――信じては駄目だ。 何かがおかしい。この無邪気な優しさに、二度と身を委ねてはならない。

「淳君」

　二郎は瑠理子への気遣いを崩さないまま、玄関に佇む淳へと向き直った。その眼差しは、不憫な境遇の若者を心から憐れんでいるようにしか見えない。

「大変だったね。一人でよくここまで耐えてきた」

「……はい」

「君のお父上には、私自身も昔ずいぶん世話になったんだ。遠慮することはないよ。今日からはここを自分の本当の家だと思って、ゆっくり心を休めるといい」

　二郎は優しく淳の肩に手を置き、労わるように二度、三度とぽんぽんと叩いた。 淳は感情を押し殺したまま、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます。海原さん」

「二郎叔父さんと呼んでくれてかまわないんだよ。親戚のおじさんとでも思ってくれたらいい」

　微笑ましい光景に、父も表情をわずかに緩めている。 だが、そのやり取りを見つめる瑠理子の胸には、冷たいざらつきが広がるばかりだった。

（そうだわ……前世でも、叔父様は最初から淳を歓迎していた。父以上に彼を庇い、海原家へ迎え入れたのも……）

「瑠理子ちゃん」

　不意に名前を呼ばれ、瑠理子ははっとして視線を上げた。二郎は相変わらず、物分かりの良い大人そのものの優しい瞳で瑠理子を見つめている。

「淳君と今すぐ仲良くしろとは言わないよ。ただ、少しだけ彼に時間をくれないかい？」

「時間……ですか？」

「人は誰だって、正体の分からないものを警戒し、怖がるものだからね」

　二郎はいたずらっぽく笑みを深めた。

「お互いを知っていけば、案外、いつの間にか好きになっているかもしれないよ」

――ドクン、と心臓が跳ね上がった。

　好きになる。 その言葉通り、前世の自分は警戒を解き、彼を信じ、命を捧げるほど愛してしまったのだ。その末路が、海崖からの投身となるなど、夢にも思わなかった。

　瑠理子の唇から、凍りつくような冷たい拒絶が零れ落ちた。

「私がこの人を好きになることだけは、絶対にありません」

　ぴくりと、俯いていた淳の肩が跳ねた。 彼が思わず上げた黒い瞳に、隠しきれない激しい動揺の色が走る。

（なぜ、そんな傷ついたような顔をするの？）

（あなたはまだ私を知らないはずでしょう。それに、あなたは私の父を、両親の仇だと思っていたはずなのに……どうしてそんな辛そうな顔をするの？）

　胸を締めつける痛みを押し殺し、瑠理子はすっと視線を切った。

「失礼します」

　階段へ向かおうとした、そのときだった。

「兄さん」

　二郎が何気ない調子で父へ声をかける。「そういえば、義昭さんの荷物の整理をしていた業者から連絡があったよ」

　瑠理子の足が止まった。

「荷物？」

「ああ。義昭さんが会社から持ち帰っていたらしい資料が、いくつか見つかったそうだ」

　淳が振り返る。

「父の資料ですか？」

「仕事関係のものらしい。古い帳簿や送金記録だと聞いたよ」

　二郎は困ったように笑った。

「もっとも、一部は抜けているらしいけどね」

　瑠理子の胸がざわついた。

「抜けている？」

「肝心なところだけ、何枚か見当たらないそうなんだ」

「叔父様。その資料、今どこに？」

　瑠理子は思わず聞いていた。

　二郎が瑠理子を見る。一瞬だけ、その目から笑みが消えた気がした。だが、すぐにいつもの穏やかな表情へ戻る。

「会社で預かっているよ」

「私にも見せて」

「瑠理子ちゃんが？」

「橘さんは海原グループの役員だったのでしょう。後継者として、私が見てもおかしくないわ」

　父が怪訝そうに瑠理子を見た。

「お前が会社の資料に興味を持つとは珍しいな」

　しまった！

　二十八歳の気分で話してしまったが、今は十八歳なのだ。

　前世の十八歳の自分は、経営にまるで興味がなかった時代。

　瑠理子は平静を装って微笑んだ。

「私だって、いつまでも子供ではありません」

「そうか」

　二郎は笑った。

「機会があれば、見せてあげるよ」

　その曖昧な言葉が、妙に引っかかった。見せる気はない――そんな雰囲気に思えた。